[13]

「もういい、もういいよ。あたしだって綾ちゃんのことは信じれない」
「そんなのわかってるよ。もう行ってくれないかなあ？　未来ちゃんがいなきゃこんなことになんなかったんだからね」
「何その言い方……だから友達出来ないんだよ？」
「未来ちゃんみたいな八方女にそんなこと言われる筋合い、ないから」
「八方女？　綾ちゃんみたいになるよか全然ましだよ」
「何それ意味わかんない。なんで綾が未来ちゃんにそんなこと言われなきゃいけないの」
「だからあ、綾ちゃんて一体何様？」

　あたしは女同士のいがみ合いというものが嫌いだった。人間同士のいがみ合い自体、あまり見ていて気分のいいものではないのだが、女同士となれば別段だ。
　交差する毒気が足元から全身へ回ってくる、この感覚。ヒステリックに叫ばれたりしようものなら、もうそれだけで逃げ出したくなる。引き摺り込まれそうで、嫌悪どころか恐怖さえ覚える。だからあたしはいつも、視界の中に女同士のけんかがあれば、とにかく黙ってそこを去った。毒が回らないうちに目を背け、耳を塞いだ。

　けれど今、あたしに逃げ出す術は与えられていない。
　そこには噛み付き合う二匹の雌だけがいた。

「ねえちょっと待って待って」
　逃げることは出来ず、咄嗟にあたしは愚策を弄した。
「何二人ともどうしちゃったの、ぴりぴりしちゃってさあ」
　こんなときだから。仕方ない。二人とも、少し気が張っているだけ。毒に気付いていないことにして、あたしは言う。

「やめようよそういうの、ね？　ちょっと落ち着こ」
「わかってるよ」
　すぐさま綾は感情を殺した声色を取り戻す。「みずほ、早く中入ろ？　こんな子に構ってる場合じゃないし」

「そんな言い方やめようよ、ね、こんなときだし」
「こんなときだから言ってんじゃん。綾、もう未来ちゃんは無理。絶対無理」
　絶対無理。ぴしゃりと言い放たれたたかが四字ばかりの言葉に、鳥肌が立った。

「……はあ？」
　背後にただならぬ気配を感じ、身を翻す。未来は冗談でしかこんな声を出さないけれど、とっくに冗談でなくなっているのは、流石にあたしでもわかる。小さな彼女の身体から、飛び掛らんばかりの剣幕と、微かに洩れ始めた嗚咽が発せられている。未来はキレると、泣くのだ。
「未来落ち着いて、ごめんね、ほんと」
　あたしは未来に向き直り、宥めるように言う。火の着いた彼女がそこで止まるはずもなく、未来は怒りを露にまくし立てる。

「なんでみいちゃんが謝るの、なんでそんな子庇うの！」
　ひび割れた彼女の声にようやく気付かされ、あたしは言葉を失った。

　右手に綾。左手には未来。その真ん中であたしはバランスを崩さないよう、重心に気を遣って立っていたつもりだ。つもりになっているだけだった。
　綾の言葉に、未来が怒った。謝ったのはあたしだ。
　それはあたしが重心を右に傾けていることを証明していた。

「いっつもそうじゃん、綾ちゃんはみいちゃんのこと独り占めにしてばっかで、そうやってみいちゃんのこと上手く使って……さっちゃんとみいちゃんがけんかしたのも綾ちゃんの所為でしょ？　綾ちゃん汚いよ」

「それは違う」
　あたしは初めて声を張り上げていた。

「紗知のことは綾とは関係ないよ、それに未来にも関係ないでしょ？　あたしと紗知のことなの、わかる？　紗知がなんて言ったっていいけど、未来にはなんにも関係ない！」

　吐き捨ててしまえば、すぐに静寂が戻った。
　綾は何も言わない。未来のまくし立てる声も、しない。闇に溶け込んだ視界の中では、全てが息を潜め、動きを止めて、あたしを睨みつけているように思えた。

　誰も破らない沈黙を、やたらと長く感じた。
　恥ずかしくなる。すぐにでもこの場所から逃げ出したくなるほどに、悔やんでいた。
　思ったことをそのまま言った、はずだ。けれどそれが本心なのか、自分でもわからない。あたしはただ、あのとき彼女につくった醜い傷が、誰かの目に晒されるのが怖いだけなのではないか。

「もういいじゃん」
　ぐらぐら揺れる頭の中に、落ち着き払った綾の声が響く。
「行こう、みずほ。未来ちゃんにはさっちゃんがいるでしょ」
　腕を引く力に、抗うほどの余裕は残っていなかった。綾に促されるまま、あたしの身体はいよいよ大きく右へ傾き出す。しかし、追い縋る悲鳴がそれを留めた。

「嫌、嫌、待って、一人にしないでお願いっ」
　未来が泣いているのが、声でわかる。「……ごめんねみいちゃん、わかってるんだよ？　困ってるんでしょ、あたしがいなきゃこんなことになんなくて、ごめんね、迷惑かけてごめんね、わかってるの、でも、でも」
　怖いよ。お願い。一人にしないで。
　くしゃくしゃに歪んだ声が、小さく蹲った身体から精一杯に吐き出される。

　言葉がもう見つからない。寄り添って背中を撫でることもしない。けれどそれでも、あたしは綾の手を振り払っていた。

　立ちすくむまま、泣きじゃくる未来の背中を見つめていたのは、ほんの数秒だったと思う。意を決して振り返ろうとしたそのとき、あたしの背中は何かにすっぽりと包まれた。
　声を上げる間もなく、両腕が両腕に捕らえられる。何が起きたのか、わかったのは次の一瞬だった。

「撃って」
　意味がわからない。ただ、耳元で囁かれた彼女の声は、寒気がするほどに美しく響く。
　捕らわれた腕がみるみる強張っていくのを感じながら、しかしどうにも出来なかった。

　見開いた目の、すぐ先。二人分の腕に繋がれたそこで、何かが弾ける音を聞く。爪の先を痛みに似た感覚が突き抜け、同時に痺れが腕を伝っていく。
　それが身体中へ広がったとき、ようやく呻き声が洩れた。痺れは震えに変わる。徐々に高まる呻きが割れ、一気に全身の力が抜ける。震える喉を、絶叫が裂く。

「もう大丈夫」
　地面へ崩れ落ちた身体が、再び彼女の腕に抱かれる。

「大丈夫、みずほ。怖くないよ」
　どうしてこんなに優しい声が出せるのだろう。温かい声。柔らかい身体。大好きな綾。そこにあたしを苛むものは何もない。なのに、だから、寒気がする。

「離して、やだ、触んないでっ」
　あたしは無我夢中になってもがき、半ば突き飛ばすようにして綾の腕を離れる。なお逃れようと、腰の抜けたまま必死になって地を這い進む。先へ伸ばした手が何かに滑り、前のめりに倒れ込んだところでようやくそれを見た。

　浮かび上がった白いうなじの上で、お団子に結った髪が崩れている。真っ直ぐに揃った前髪の下には、小ぶりの瞳が開かれたままだ。

「未来」

　上の空で名を呼んでから、二度瞬きをする。確かにわかった。掌の下でぐちゃぐちゃになっていたのは、未来だった。もう一度名前を呼ぼうと口を開き、しかし喉の奥で何かが引き攣るのを感じて、唇を噛み締める。強烈な匂いがしていた。錆びた金属を溶かしたら、こんな匂いがするだろうか。
　どうしてこんな匂いがするのか。
　吐き気がする。

「綾」
　突き刺すような声が出る。ここまで冷たい声で彼女の名前を呼ぶのは、きっと初めてだ。

「……なんで殺さなきゃいけなかったの？」

　振り返り見上げた先、綾は立ったまま少し首を傾げてみせ、あたしの顔を覗き込んだ。綾の顔に薄明かりが射し、その表情がよく見える。整ったパーツのそれぞれに笑みを湛えながらも、彼女の顔はどこか歪んで見えた。

　脈絡なく含み笑いを洩らし、ただ一言、綾は言う。

「それしか思いつかなかったの」

　混ざり合う感情の中に、はっきりと輪郭を示す後悔を見つけたのは、そのときになってからだ。
　あたしは愚かだった。

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